Tu l’as peut-être déjà observé : ton cheval en liberté farfouille, attrape une touffe d’herbe, avance d’un pas, farfouille encore, recroque de l’herbe… Il ne mange pas comme on le fait, assis à une table, avec tout devant lui. Son comportement alimentaire est beaucoup plus complexe que ça, et il y a des raisons très concrètes derrière chaque détail. Le problème, c’est qu’en pension, on s’en éloigne souvent sans même s’en rendre compte 🐎
Cet article, c’est une invitation à la réflexion. Pas forcément à l’action immédiate, parce que je sais très bien que quand on est en pension, on n’a pas toujours la main sur grand-chose. Mais comprendre le comportement alimentaire naturel du cheval, ça permet au moins de faire des choix éclairés quand une occasion se présente.
Comme tous les articles de ce blog, il est issu d’un épisode du podcast Le Bonheur est dans le Foin que tu peut retrouver sur toutes les plateformes d’écoute dont :
Avant tout, l'eau : le point de départ du comportement alimentaire du cheval
Quand on parle d’alimentation équine, on pense fourrage, compléments, ration. On oublie presque systématiquement l’eau. Et pourtant, l’eau vient avant tout le reste.
Un minimum de fond d'eau pour que ton cheval boive vraiment
Voilà quelque chose que peu de gens savent : le cheval ne peut pas laper l’eau comme le ferait un chat ou un chien. Il a besoin d’immerger son bout du nez pour boire, et ça nécessite un minimum d’une dizaine de centimètres de fond d’eau. Un abreuvoir trop peu rempli, et ton cheval va boire insuffisamment sans que tu t’en aperçoives forcément.
Les abreuvoirs à niveau constant règlent bien ce problème, parce qu’ils maintiennent justement ce niveau minimal. Mais en pratique, on les installe souvent en hauteur pour faciliter le nettoyage, et du coup le cheval ne peut pas boire tête au sol comme il le ferait naturellement. C’est un compromis qu’on accepte pour des raisons pratiques, et c’est tout à fait compréhensible !
La température de l'eau, un détail qui change tout
Une eau trop froide en hiver ou trop chaude en plein été va décourager ton cheval de boire. C’est aussi simple que ça. Et un cheval qui ne boit pas assez, c’est une prise de risque sur sa santé digestive et rénale. C’est le moment de rappeler que le manque d’eau est la cause d’ulcère gastrique, avant le manque de nourriture 😉
L’idéal, c’est une eau à une température que le cheval trouve agréable, ni glacée ni tiède façon bain de soleil. En hiver, ça peut vouloir dire vérifier régulièrement que l’abreuvoir n’est pas gelé. En été, un emplacement à l’ombre fait vraiment la différence.
Tête au sol, pas à pas : le comportement naturel de broutage
Maintenant passons à la partie solide. Dans la nature, ou plutôt chez les chevaux en semi-liberté puisqu’il n’existe plus vraiment de chevaux sauvages, le comportement alimentaire est très caractéristique.
Un déplacement continu en mangeant
Le cheval mange tête au sol, en se déplaçant très lentement. Et quand je dis très lentement, c’est vraiment un pas, deux pas à la fois. Il farfouille avec ses lèvres, trie ce qui lui plaît, attrape avec les dents et arrache. Il fait deux pas. Recommence. Il y a quelque chose d’assez méditatif à observer, en fait 🐴
Ce mouvement s’accompagne aussi d’une diversité de fibres. Le cheval va manger de l’herbe tendre et fraîche, des tiges plus rigides, des arbustes qui demandent un effort de mastication bien plus important. Cette diversité de dureté, en plus de la diversité floristique, fait partie du comportement alimentaire normal du cheval. Ses dents, ses mâchoires et son long cou sont fait pour ça.
En pension, même au pré, on est souvent loin de cette richesse. Une prairie bien « entretenue » n’a généralement pas beaucoup d’espèces différentes, et encore moins d’arbustes fourragers à portée de dents 😅
Pas de pause volontaire de plus de quatre heures
C’est un des points les plus importants du comportement alimentaire du cheval, et aussi un des plus méconnus. Dans la nature, un cheval ne fait pas de pause alimentaire volontaire de plus de quatre heures. Il peut dormir, se reposer, mais s’il n’est pas empêché de manger, il retournera s’alimenter au bout de trois à quatre heures maximum.
En pension, cette règle est régulièrement bousculée. On sort le cheval pour le panser (un quart d’heure), on le travaille (une heure et demie), on le remet à l’aire de pansage avant de le rentrer. Si le cheval était déjà en sieste quand on est arrivé, on arrive facilement à quatre heures sans fourrage. Et ça, ça peut avoir des conséquences réelles sur l’acidité gastrique et le risque d’ulcères.
Le foin en pension : ce qu'on peut faire, et ce qu'on ne peut pas
Soyons honnêtes : beaucoup d’entre nous ont déjà du mal à trouver une pension qui propose déjà du fourrage en accès continu. C’est la base, et ce n’est pas encore partout la norme. Alors on fait avec ce qu’on a, et on essaie d’optimiser. Mais sans pression 😉
Ce que le filet à foin reproduit
Quand ton cheval mange dans un filet à foin, il ne peut pas prendre de grandes brassées. Il doit écarter les mailles avec ses lèvres, attraper quelques brins et tirer. Ce comportement de fouille et d’arrachage, c’est exactement ce qu’il fait naturellement en pâture.
Le filet à foin ne reproduit pas le déplacement (le cheval reste au même endroit pendant qu’il mange), et ne reproduit pas non plus la diversité de fibres. Mais il rallonge le temps de mastication, réduit le gaspillage et stimule ce comportement de recherche alimentaire qui lui manque quand il est en box ou en paddock. C’est loin d’être parfait, et c’est quand même beaucoup mieux qu’une boule de foin à terre qu’il va engloutir en quelques heures / jours 👌
La grosse boule de foin en accès libre, elle, pose un autre problème : le cheval mange d’abord par le haut, puis se retrouve à manger au sol, ce qui est plus naturel pour la position de la tête, mais le déplacement est quasi nul. Et si la boule est là en permanence, le cheval peut ne jamais connaître de pause naturelle qui lui donnerait un rythme.
Adapter selon les besoins individuels de ton cheval
On a parlé du comportement alimentaire du cheval en tant qu’espèce. Mais ton cheval à toi, c’est un individu, et ses besoins peuvent s’éloigner du schéma naturel pour de bonnes raisons.
Un cheval qui a besoin de reprendre du poids bénéficiera d’un accès facilité à la ressource, avec un fourrage le plus doux possible, même si ça veut dire moins de stimulation comportementale. La priorité, c’est qu’il mange et qu’il reprenne des réserves.
À l’inverse, un cheval en surpoids, ça ne veut pas dire supprimer le foin. Ça veut dire rationner intelligemment, en veillant à ne jamais dépasser quatre heures sans fourrage pour ne pas favoriser le risque d’ulcères. La restriction ne doit pas se faire à n’importe quel prix.
Les chevaux avec de l’arthrose cervicale, eux, vont avoir du mal à baisser la tête jusqu’au sol. Un râtelier en hauteur, même si ce n’est pas la position naturelle, peut être bien plus confortable pour eux qu’un filet posé au sol. Et un vieux cheval qui mastique mal va bénéficier d’un fourrage plus fin, voire de regain, plutôt que du foin le plus lignifié de la pension 🐎
L’emphysème, c’est encore un autre cas. On en parle souvent comme si le foin à volonté était la solution universelle pour tous les chevaux, et ce n’est pas le cas pour un cheval emphysémateux. C’est un sujet qui mérite d’être développé et c’est pour ça que je lui en ai consacré un épisode de podcast entier.
Et maintenant ?
Comprendre le comportement alimentaire du cheval, ce n’est pas pour te culpabiliser de ce que tu ne peux pas mettre en place en pension. C’est pour t’aider à faire les meilleurs choix possibles dans ton contexte à toi, avec ton cheval à toi.
Si tu as des doutes sur la ration de ton cheval, sur la gestion de son accès au fourrage ou sur l’impact de sa situation de vie sur son alimentation, c’est exactement le type de questions qu’on creuse ensemble dans le Bilan nutritionnel. On regarde tout : ce que ton cheval mange, dans quel contexte, et ce qu’on peut ajuster dans la vraie vie, pas dans un monde idéal.
Fais une gratouille à ton cheval de ma part 🤗